Neue Ideen gefragt Aus Kaffee wird jetzt veganes Leder

Leder gehört zu den klassischen Materialien für Fahrzeuginnenräume. Es kommt traditionell als Sitzbezug, auf Lenkrädern, Armauflagen oder Zierverkleidungen zum Einsatz. Bei der Konzeption der rein elektrischen ID. Fahrzeugfamilie traf Volkswagen die Entscheidung, in den Elektromodellen der Marke möglichst tierfreie Materialien zu verwenden. Gleichzeitig optimiert Volkswagen den CO₂-Fußabdruck jedes Materials und jeder Komponente, um den kompletten Lebenszyklus der Fahrzeuge nachhaltig zu gestalten. Diese ganzheitliche Betrachtung beginnt beim Rohstoff aller Bauteile und schließt das komplette Fahrzeugleben bis hin zur Wiederverwertbarkeit der Fahrzeugkomponenten ein.

Die Grundsatzentscheidung für tierfreie Materialien sowie die steigende Kundennachfrage nach tierfreien Produkten schließt die Verwendung von herkömmlichem Leder in den ID. Fahrzeugen aus. Die bewährte und oft die einzige Alternative zu Leder ist Kunstleder: Es bietet eine lederähnliche Optik und Haptik, lässt sich leicht reinigen, ist strapazierfähig und wird deshalb bereits seit Jahrzehnten in vielen Märkten, etwa den USA und China, stark nachgefragt. Volkswagen hat sich zum Ziel gesetzt, die Umweltbilanz auch tierfreier Innenräume deutlich zu verbessern. Ein Weg führt über die Erhöhung des Anteils biologischer Materialien im Kunstleder, das zu einem großen Teil auf mineralölhaltigen Kunststoffen wie Polyurethan oder PVC basiert.

Kunstleder ist ein mehrschichtiges Material, das aus einem textilen Rücken, Füllmaterialien und der eigentlichen Oberflächen-Deckschicht besteht. „Wir betrachten verschiedene Materialien, die es uns erlauben, kurzfristig den Bio-Anteil in Kunstleder zu erhöhen. Dabei liegt es auf der Hand, bei den Füllmaterialien anzusetzen“, erläutert Dr. Martina Gottschling. In der Volkswagen Group Innovation forscht die Wissenschaftlerin an nachhaltigen Materialien. In einem Brainstorming des Teams für Biomaterialien entstand die Idee: Kaffeeleder.

Bei der Röstung von Kaffeebohnen fällt als Reststoff die sogenannte Silberhaut an, die ursprünglich die Kaffeebohne umschließt. Ein regionaler Partner, der den Rohstoff liefern kann, ist schnell gefunden: Die Kaffeerösterei Heimbs in Braunschweig ist spezialisiert auf hochwertige Kaffee- und Espressoprodukte und vertreibt ihren Kaffee vornehmlich an die Gastronomie und an die Hotellerie. Gegründet im Jahr 1880, produziert die Braunschweiger Institution seit 1954 im nördlichen Ringgebiet, rund 40 Kilometer südlich der Wolfsburger Autostadt. Einige Stockwerke unter den Produktionsräumen lagert der hochwertige Rohkaffee, aufgestapelt in braunen Jutesäcken. Die mehrere Meter dicken Mauern des Gewölbes, das Heimbs heute als Rohkaffee-Lager dient, blieben im Krieg unversehrt. Es riecht leicht säuerlich und grasig, denn der typische Kaffeegeruch entsteht erst durch die Röstung.

Heimbs röstet bis heute auf den originalen, in Einzelanfertigung hergestellten Maschinen von 1954. Zuletzt 1988 wurden Kühler nachgerüstet, die eine kontrollierte Beendigung des Röstvorgangs erlauben. Eine echte Manufaktur, die 1986 zu einem Teil der Dallmayr Kaffee OHG wurde. An der Produktionsweise und an der exklusiven Ausrichtung hat sich dabei nichts geändert.

Als Füllstoff für Kunstleder eignen sich die Kaffee-Silberhäutchen dagegen hervorragend: „Der Stoff fällt bereits trocken an, in einer für die Weiterverarbeitung sehr günstigen Form. Ein feuchtes Material müsste erst energetisch aufwendig getrocknet werden“, sagt Dr. Martina Gottschling. Zudem überzeugt die Forscherin die Nachhaltigkeit des Materials: „Spannend ist, dass es sich dabei um einen Abfallstoff handelt, der bisher keine echte Weiterverwendung hat“.

Gemeinsam mit einem Lieferanten testet Volkswagen nun, ob das Kaffee-Kunstleder mit den Silberhäutchen als Füllstoff den strengen Qualitätskriterien genügt, die Volkswagen an Materialien stellt, die im Fahrzeugbau eingesetzt werden. Schließlich muss der Lederersatz über viele Jahre hohe Belastungen verkraften und ein Fahrzeugleben lang seine optischen und haptischen Eigenschaften behalten. Die ersten Ergebnisse stimmen Martina Gottschling zuversichtlich: „In den bisherigen Tests zeigt sich die Haltbarkeit von Kaffeeleder vergleichbar der von bewährten Kunstlederarten“, sagt die Wissenschaftlerin. Die bisherigen Materialproben des Kunstleders erreichen einen Anteil biologischer Materialien von mehr als 50 Prozent – „ein hervorragender Wert“, sagt Gottschling. Dazu zählt neben dem Füllstoff mit seinem Kaffee-Reststoffanteil auch der textile Rücken, der bereits aus nachwachsenden Rohstoffen besteht.